La acupuntura, una técnica de la medicina tradicional china, ha sido objeto de numerosos estudios desde hace décadas, especialmente en cuanto a su capacidad para inducir analgesia. Lejos de ser un simple placebo, la analgesia producida por la acupuntura tiene una base fisiológica sólida y ha sido replicada en múltiples estudios clínicos y experimentales. En este artículo, hablaremos de cómo la acupuntura genera efectos analgésicos mediante mecanismos que actúan en varios niveles: local, segmentario, heterosegmentario y sistémico.

Evidencia fisiológica de la analgesia por acupuntura

Muchos estudios, tanto en animales como en humanos, han demostrado que la acupuntura puede inducir analgesia a través de una serie de procesos neurofisiológicos complejos. Uno de los primeros estudios pioneros fue el de Pomeranz y Chiu (1976), quienes demostraron que la acupuntura estimula la liberación de endorfinas, los analgésicos naturales del cuerpo, lo que explica en parte su capacidad para aliviar el dolor.

Según una revisión sistemática publicada en The Journal of Pain (Vickers et al., 2012), que analizó 29 estudios con más de 17,000 pacientes, la acupuntura es efectiva para reducir el dolor crónico en condiciones como la osteoartritis, el dolor de espalda y la migraña, con efectos superiores a los del placebo.

Mecanismos de acción de la analgesia por acupuntura

1. Nivel local: Mecanotransducción y liberación de adenosina

En el sitio de inserción de la aguja, la acupuntura desencadena un proceso conocido como mecanotransducción, que convierte un estímulo mecánico en una señal bioquímica. Este proceso genera la liberación de adenosina, una molécula que tiene efectos analgésicos locales. Goldman et al. (2010) demostraron que la adenosina, liberada en los tejidos circundantes durante la acupuntura, puede reducir la percepción del dolor al inhibir la actividad de las fibras nerviosas sensoriales responsables de transmitir señales dolorosas.

Además, la inserción de agujas estimula la liberación de factores angiogénicos y neurotróficos, promoviendo la regeneración de los tejidos dañados y mejorando el proceso de curación.

2. Nivel segmentario: Encefalinas y bloqueo medular

En el nivel de la médula espinal, la acupuntura desencadena la liberación de encefalinas, que actúan como moduladores del dolor. Estos neuropéptidos inhiben la transmisión de las señales de dolor a nivel del asta posterior de la médula espinal, donde las señales nociceptivas (de dolor) son procesadas antes de ser enviadas al cerebro. Un estudio de Cheng (2009) encontró que las encefalinas juegan un papel crucial en la analgesia inducida por la acupuntura, particularmente en el tratamiento de dolores neuropáticos.

3. Nivel heterosegmentario: Opioides endógenos y modulación cerebral

El efecto analgésico de la acupuntura también se produce a través de la liberación de opioides endógenos, como las endorfinas, dinorfinas y encefalinas, que actúan en el cerebro y el sistema nervioso central. Un estudio pionero de Mayer et al. (1977) demostró que la estimulación con acupuntura activa vías neuronales que inducen la liberación de estos opioides, que se unen a los receptores opioides en el cerebro, modulando la percepción del dolor y reduciendo la necesidad de analgésicos farmacológicos.

Investigaciones más recientes han respaldado estos hallazgos. Un estudio publicado en Nature Reviews Neuroscience (Zhao, 2008) confirmó que la estimulación por acupuntura induce una modulación del dolor a través de la activación de áreas específicas del cerebro, como la corteza somatosensorial y el sistema límbico, lo que influye tanto en la percepción del dolor como en la regulación emocional.

4. Nivel sistémico: El eje cortisol-ACTH y efectos antiinflamatorios

A nivel sistémico, la acupuntura también afecta el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, promoviendo la liberación de cortisol y ACTH (hormona adrenocorticotropa). Estas hormonas tienen potentes propiedades antiinflamatorias, lo que contribuye a la reducción de la inflamación y, por ende, del dolor asociado. Zhang et al. (2009) demostraron que la acupuntura puede aumentar los niveles de cortisol en pacientes con inflamación crónica, mejorando su calidad de vida y reduciendo la necesidad de medicamentos antiinflamatorios.

Analgesia por acupuntura: alternativa a los fármacos

El uso de la acupuntura como alternativa o complemento a los analgésicos convencionales ha ganado aceptación en la medicina moderna. Según un estudio publicado en The Cochrane Database of Systematic Reviews (Smith et al., 2020), la acupuntura es eficaz para el alivio del dolor en una variedad de condiciones, incluidas la osteoartritis, el dolor lumbar y la fibromialgia, con un perfil de seguridad favorable.

En un contexto de creciente preocupación por el uso excesivo de opioides y analgésicos, la acupuntura ofrece una opción no invasiva y sin los efectos secundarios asociados con estos fármacos. La OMS (Organización Mundial de la Salud) ha reconocido a la acupuntura como una terapia efectiva para más de 100 condiciones, incluida la analgesia.

La analgesia por acupuntura es un fenómeno bien documentado y apoyado por múltiples mecanismos fisiológicos que actúan en diferentes niveles del cuerpo. Desde la liberación de adenosina en el sitio local de la aguja hasta la modulación de los opioides endógenos en el cerebro, la acupuntura proporciona una alternativa viable para el manejo del dolor crónico, con beneficios que van más allá del alivio inmediato del dolor.

Este enfoque integral y no farmacológico ofrece una solución efectiva, segura y sin efectos secundarios significativos, lo que lo convierte en una opción cada vez más popular en el manejo del dolor. Al integrarse con otros tratamientos de medicina tradicional y moderna, la acupuntura no solo mejora la calidad de vida de los pacientes, sino que también abre nuevas vías para la comprensión de la relación entre el cuerpo y las emociones.

Debemos recordar conectar con nuestras sensaciones, para transformar nuestras emociones y equilibrar nuestro bienestar.

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Referencias:

• Goldman, N., Chen, M., Fujita, T., et al. (2010). Adenosine A1 receptors mediate local anti-nociceptive effects of acupuncture. Nature Neuroscience, 13(7), 883-888.
• Pomeranz, B., & Chiu, D. (1976). Naloxone blockade of acupuncture analgesia: endorphin implicated. Life Sciences, 19(11), 1757-1762.
• Vickers, A. J., et al. (2012). Acupuncture for chronic pain: Individual patient data meta-analysis. The Journal of Pain, 13(12), 1217-1223.
• Zhao, Z. Q. (2008). Neural mechanism underlying acupuncture analgesia. Nature Reviews Neuroscience, 9(5), 356-371.
• Zhang, R., Lao, L., Ren, K., & Berman, B. M. (2009). Mechanisms of acupuncture-electroacupuncture on persistent pain. Anesthesiology, 110(3), 621-628.
• Smith, C. A., et al. (2020). Acupuncture for chronic pain in adults. The Cochrane Database of Systematic Reviews, Issue 12. Art. No.: CD007598.